Человечество становится все более единым и взаимосвязанным сообществом, но его культурное многообразие сохраняется и даже возрастает. Основу этого многообразия составляют этнические общности (народы), которые складываются в процессе исторической эволюции, адаптации к окружающей среде, хозяйственной и духовной деятельности человека. Чрезвычайное разнообразие условий среды обитания, используемых ресурсов, систем жизнеобеспечения и других культурно-исторических факторов обусловили появление человеческих сообществ, которые различаются физическим обликом, языком и образом жизни. Таких культурно отличительных сообществ на Земле существует нескольно тысяч, в том числе на территории России проживают представители более ста народов.

На уровне самосознания (или этнической идентичности) эти общности складываются, когда с возникновением современных государств и распространением образования представления об общем происхождении и исторической судьбе народа, об его особом отличительном облике распространяются на массовом уровне. Существующие культурная однородность и принадлежность к локальной группе или общине сменяются или дополняются чувством общности и солидарности более высокого порядка, т.е. представлениями о народе и принадлежностью к нему. В этом процессе огромную роль играют политика и идеология, особенно государственные институты и интеллектуальные слои общества. Именно ученые и другие элитные елементы внутри и вне этнических общностей (историки, писатели, путешественники, миссионеры, администраторы и т.п.) устанавливают иногда мало осознаваемые культурные сходства и различия и распространяют их на массовый уровень. В свою очередь политики и государственные институты обеспечивают поддержку и ресурсы для консолидации членов культурно однородных сообществ или, наооборот, для их притеснения и подавления. При всей подвижности и условности этнических границ и при высокой степени культурных взаимовлияний и взаимодействий в современном мире, представления о народах и их отличительность остаются мощной политической и эмоциональной реальностью. Знание этих культурных реалий необходимо для любого общества, особенно для России - одного из наиболее крупных государств с многоэтничным составом населения, со сложной историей и современными проблемами.

Прошло полвека с момента издания Институтом этнографии АН СССР фундаментального труда "Народы мира", в котором была описана и систематизирована этническая картина мира на тот момент ее существования и состояния научного знания. С тех пор многое изменилось, особенно во взглядах ученых и в представлениях народов о самих себе и об окружающем мире. На рубеже двух тысячелетий Институт этнологии и антропологии Российской академии наук начинает издание новой серии "Народы и культуры", которая посвящена описанию этнических общностей, представители которой сформировались и проживают главным образом в евразийском пространстве бывшего Советского Союза и прежде всего на территории Российской федерации. Это коллективное исследование выполнено на основе новейших знаний и силами большого коллектива ученых, многие из которых за последние десятилетия вышли из среды самих народов. В серии представлены отдельными томами наиболее многочисленные народы, как, например, три восточно-славянских народа (белорусы, русские, украинцы), народы Центральной Азии (казахи, киргизы, таджики, туркмены, узбеки), народы Кавказа (азербайджанцы, армяне, грузины), народы Прибалтики (латыши, литовцы, эстонцы), тюркские народы Поволжья (башкиры, татары, чуваши). Отдельные тома готовятся о народах Северного Кавказа, Сибири и Дальнего Востока, Поволжья и европейского Севера, о так называемых диаспорных народах, представители которых проживают в России и за ее пределами. При наличии ресурсов и необходимых полевых исследований серия может включить тома и о других народах мира, изучением которых занимаются российские ученые (китайцы, монголы, японцы и другие).

Научные знания о каждом народе представлены в серии в систематизированном виде. Это прежде всего этногенез и этническая история, демографический облик, система хозяйствования и материальная культура, социальная организация и политические институты, духовная культура. Этнографические сведения дополняются фотографиями, картами и рисунками. Каждый том содержит подробную библиографию. Это издание рассчитано как на специалистов, так и на широкого читателя, которого интересует культурная история мира и прежде всего история народов России.

Главный редактор серии,
директор Института этнологии
и антропологии РАН,
профессор В.А.Тишков