Окончил кафедру археологии Исторического факультета МГУ в 1971 г. Защитил кандидатскую диссертацию в Институте этнографии АН СССР в 1977 г., докторскую диссертацию - в Институте этнологии и антропологии РАН в 1990 г. Занимался сравнительными исследованиями традиционных хозяйственных и социальных систем, в особенности, вопросами происхождения производящего хозяйства. Разрабатывал методику междисциплинарных исследований истории первобытного общества (этноархеология, лингвоархеология). Изучал проблемы войны и мира в первобытных и традиционных обществах. С начала 1990-х гг. основные интересы лежат в области изучения идеологий национализма в России и СНГ, этноцентристских версий прошлого и их роли в этнополитике и межэтнических конфликтах. В 1998 г. избран действительным членом Академии Европы (Academia Europaea).

Избранные книги:

• Who gets the past? Competition for ancestors among non-Russian intellectuals in Russia. Washington D. C., Baltimore & London: Woodrow Wilson Center Press and Johns Hopkins Uni-versity Press, 1996.
• The Myth of the Khazars and Intellectual Antisemitism in Russia, 1970s – 1990s. Jerusalem: The Vidal Sassoon International Center for the Study of Antisemitism, Hebrew University of Jerusalem, 2002.
• Войны памяти: мифы, идентичность и политика в Закавказье. М.: ИКЦ Академкнига, 2003.
• Интеллектуальные лабиринты. Очерки идеологий в современной России. М.: Academia, 2004.
• Быть аланами: интеллектуалы и политика на Северном Кавказе в XX веке. М.: НЛО, 2006.